Le réveil sonne pour Rosetta

dimanche 19 janvier 2014

Notre Une du 4 mars 2004. Il y a dix ans, après deux reports, Ariane-5 s'était élancée de Kourou pour placer Rosetta sur orbite.

Aujourd'hui, après 31 mois d'un profond sommeil, Rosetta va se réveiller pour se préparer au rendez-vous de sa vie. Il ne s'agit pas d'une princesse de conte de fées mais d'une sonde spatiale, lancée en 2004 depuis Kourou pour arracher ses secrets à une comète.

Avec Rosetta, l'agence spatiale européenne (Esa) cherche à percer l'évolution du système solaire depuis sa naissance grâce à l'analyse de la comète 67P/Tchourioumov-Guérassimenko, qu'elle doit rencontrer dans quelques mois, avant de faire un bout de chemin dans l'espace avec elle, jusqu'à la fin de l'année 2015. « Les comètes sont des capsules témoins de la naissance du système solaire » , résume Mark McCaughrean, un des responsables de l'exploration spatiale à l'Esa. « Ouvrir ces capsules en regardant les gaz, la poussière et surtout la glace qui les composent, c'est obtenir des indices formidables sur l'origine de notre système solaire et peut-être même de la vie, puisque les comètes contiennent des molécules organiques » , explique-t-il.

Pourquoi 67P/TG et pas une des autres innombrables comètes proches de nous ? Parce qu'elle a vécu des milliards d'années dans l'espace profond, jusqu'à ce qu'un passage près de Jupiter modifie radicalement son orbite en 1959. Autrement dit, la comète n'a quasiment pas été dégradée par les rayons du Soleil et son témoignage sur l'Univers promet d'être particulièrement lisible. La sonde et son petit module Philae, qui doit se poser sur la comète en novembre 2014, sont dotés au total de 21 instruments : « On veut tout savoir sur la comète, son champ magnétique, sa composition, sa gravité, sa température, tout! » , lance Amalia Ercoli-Finzi, responsable d'une des nombreuses expériences figurant au programme.

7 MILLIARDS DE KM PARCOURUS DEPUIS KOUROU

Avant d'y parvenir, le chemin aura été long : quelque 7 milliards de km, depuis le lancement de la sonde en mars 2004 depuis le centre spatial de Kourou! « On a dû faire cinq fois le tour du Soleil sur différentes orbites pour gagner de la vitesse » en profitant de la gravité de la Terre ou de Mars, explique le chef de la mission Rosetta, Paolo Ferri.

« La dernière orbite autour du Soleil a duré plusieurs années, mais tellement loin de lui que même nos grands panneaux solaires et notre technologie ne suffisaient pas à garder l'engin actif. Nous avons dû éteindre la plupart de ses systèmes en juin 2011 et le laisser dormir » , sans aucun signal de sa part depuis lors, dit-il. Pour être sûre de ne pas manquer le rendez-vous avec 67P/TG, Rosetta a réglé son réveil pour ce lundi 20 janvier à 7 heures, heure de Guyane.

Mais il faudra encore attendre un peu pour que ce programme automatique mette fin à deux ans et demi de silence absolu. La belle endormie commencera en effet par s'étirer durant six heures, pour déployer ses deux immenses panneaux solaires (14 mètres de long) et rassembler suffisamment d'énergie. C'est alors seulement qu'elle enverra son premier signe de vie aux scientifiques, à quelque 800 millions de km de là.