« 5 000 espèces d'arbres n'ont jamais été croisées »

Propos recueillis par Sébastien ROSELÉ lundi 10 mars 2014

Certaines espèces sont surreprésentées dans la forêt : 27 espèces composent 50% des arbres. Ci-dessous, Christopher Baraloto, scientifique basé à Kourou, a participé à l'étude internationale visant à faire un inventaire des arbres en Amazonie (photos archives & SR)

Une étude internationale a fait un recensement des arbres les plus représentés en Amazonie (1) . Christopher Baraloto, un chercheur du laboratoire Ecofog implanté à Kourou, y a participé. Entretien.

L'article que vous cosignez avec d'autres chercheurs parle d'hyperdominance de certaines espèces d'arbres en Amazonie...

Oui, et l'observation est très intéressante. Sur les 16 000 espèces estimées, 227 espèces composent 50% des arbres rencontrés en forêt. Elles sont surreprésentées. Pour autant, très peu d'espèces dominent l'Amazonie. L'erreur serait de dire que seules ces 227 espèces-là sont intéressantes. Nous pensons au contraire que les espèces rares sont intéressantes et permettent la résilience du système global.

C'est-à-dire ?

Les espèces rares sont les plus originales. Elles surcontribuent au fonctionnement du système. Chaque espèce contribue en fonction de son abondance. [...] Et le rôle des espèces rares pourrait être très important, voire dramatique, malgré leur rareté. Car la disparition de ces espèces rares aurait un impact plus important sur le système. En fait, il ne faut pas oublier les espèces rares dans le fonctionnement du système.

On a parlé à l'époque de la parution de l'article des trois espèces d'arbres les plus abondantes (lire ci-dessous). Mais quelles sont les trois les plus rares ?

Il y a quelques milliers d'espèces d'arbres qu'on n'a qu'une seule fois dans la base de données. On ne les croise quasi jamais. Et ce n'est pas tout. Sur les 16 000 espèces différentes d'arbres en Amazonie, il y en a 4 500 à 5 000 qui n'ont jamais été croisées ni collectées.

Ce sont donc de pures spéculations ?

Ce sont plutôt des estimations à partir de lois de distribution des espèces et de leur fréquence. Le problème, c'est que 600 de ces 4 500 à 5 000 espèces rares étaient dans des zones qui ont été déboisées. Elles ont disparu à jamais.

Pourquoi certaines espèces sont surreprésentées ?

Ce sont des espèces très adaptées et qui donc dominent le milieu.

Comme le wassaï par exemple. Certaines espèces sont très dominantes mais dans un milieu donné. Et d'autres dans tous les milieux.

(1) Hans ter Steegeet alii « Hyper-dominance in the Amazonian Tree Flora » . L'étude a été publiée en anglais dans Science le 18 octobre dernier

- Diadema : une recherche 100% guyanaise

Le projet Diadema a été lancé en octobre dernier. Il s'agira, dans une douzaine de parcelles d'un hectare réparties sur toute la Guyane, de compter tout le vivant : faune et flore. Christopher Baraloto, qui dirigera cette étude, se demande déjà si des corrélations pourront être constatées. « Est-ce que dans les zones où l'on trouvera le plus de diversité d'arbres, on trouvera aussi le plus de diversité d'insectes ? Quels sont les facteurs de la diversité ? Est-ce que la diversité est due aux mêmes facteurs ? » Cette étude, qui sera menée sur trois ans par une trentaine de chercheurs sur le terrain, est financée par le CEBA, le Centre d'étude de la biodiversité amazonienne.

- Un inventaire à grande échelle

L'étude qui a permis d'évaluer le nombre d'arbres présents en Amazonie et de dire combien étaient sureprésentés a été menée au niveau international. Elle a commencé en 2003. Ses résultats ont été publiés en octobre dernier. Au total, ce sont 1 170 parcelles d'un hectare qui ont été délimitées et ont fait l'objet d'un décompte à travers toute l'Amazonie. En Guyane, un peu plus de 80 parcelles ont été observées par huit scientifiques appartenant à différents laboratoires d'étude. Les zones ont été choisies en fonction de leurs caractéristiques géologiques et pluviométriques. Seuls les arbres de plus de 10 cm de diamètre ont été comptabilisés. Un parti pris qui, même s'il ne remet pas en question les résultats de l'étude, est discuté par les scientifiques.

- EN CHIFFRES - Forêt amazonienne

Surface : 6 millions de km2 répartis sur neuf pays (Brésil, Bolivie, Pérou, Équateur, Colombie, Venezuela, Guyana, Suriname et Guyane). Depuis 1970, 18% de sa surface a été déboisée ;

Nombre d'arbres estimés : 390 milliards ;

Nombre d'espèces d'arbres estimées : 16 000 ;

Nombre d'espèces d'arbres rares :11 000 parmi lesquelles entre 4 500 et 5 000 n'ont jamais été rencontrées du tout ;

Nombre d'espèces hyperdominantes : 227, ce qui représente la moitié des arbres peuplant la forêt ;

Les trois espèces les plus représentées : les palmiers (en particulier l'Euterpe oleracea, plus connu chez nous sous le nom de wassaï), les Myristicaceae (la famille du muscadier) et les Lecythidaceae (à laquelle appartient le noyer du Brésil) ;

Nombre moyen d'espèces par hectare : de 210 (Guyane) à 300 (Pérou).