Le lanceur européen Vega a tiré sa révérence avec brio. Il a décollé pour un ultime vol le mercredi 4 septembre à 22h50 [locales], déployant avec succès le satellite d'observation de la Terre Sentinel-2C en orbitre, à 775 kilomètres d'altitude. Initialement prévu la veille, le lancement avait dû être repoussé de 24 heures à cause de problèmes électriques au sol.

Ce satellite rejoindra la constellation du programme Copernicus, déjà constituée des satellites Sentinel 2-A et Sentinel-2B, mené par la Commission européenne en partenariat avec l'Agence Spatiale Européenne (ESA). Il fournira des informations en "vue d'améliorer la gestion de l'environnement" et "des situations d'urgence" à l'instar des incendies, "d'assurer la surveillance des terres" ainsi qu' "un accès indépendant à l'espace".

Depuis son premier lancement, le 13 février 2012, Vega a volé vingt-deux fois, dont deux ont mené à des échecs. En 2019, Vega échoue à placer en orbite le satellite de renseignement Falcon Eye 1, destiné aux Emirats arabes unis. Un an plus tard, ce sont les charges utiles Taranis et SEOSAT-Ingenio, dédiées aux orages, qui sont perdues.

Deux échecs consécutifs qui ont largement contribué à "la crise des lanceurs européens", que le succès récent d'Ariane 6 n'est pas tout à fait parvenu à gommer. 

"Modeste" lanceur, Vega sera remplacé par Vega-C d'ici à la fin de l'année 2024. Il s'agit d'une version consolidée du lanceur, avec une capacité d'emport 1,5 fois plus élevée que celle de Vega. De quoi tirer les lanceurs européens d'affaire ? Rien n'est moins sûr : le premier vol commercial de Vega-C, en décembre 2022, avait été un fiasco, le lanceur ayant échoué à lancer les satellites français Pléiades Neo numéro 5 et numéro 6. Il est, depuis, resté cloué au sol. 

Jusqu'ici exploités par Arianespace, les vols de Vega-C seront bientôt commercialisés par le constructeur italien Avio. La filiale d'Arianegroup, elle, ne gardera dans son giron que la fusée Ariane.