Ce sont des enfants qui ont des situations sociales compliquées, qui n'ont rien à manger et dont les parents n'ont pas beaucoup étudié. À Saint-Laurent, je dirais que nous rencontrons un cas de malnutrition tous les trois mois. On constate que les cas les plus graves viennent du Suriname, les familles emmènent leur enfant aux urgences en France. Souvent, les proches ne parlent pas français, il faut recourir à un interprète, cela rend plus difficile le suivi. Les urgences sont en général le dernier recours. À la découverte des premiers symptômes, des familles ont recours à la médecine traditionnelle qui soit n'est pas efficace, soit détruit certains organes comme les reins.

Un chapelet costal apparaît, c'est-à-dire que les os de ses côtes apparaissent sur sa peau. La peau de l'enfant peut aussi changer de coloration, ses cheveux peuvent défriser, son ventre gonfler, ses selles sont liquides. Il y a aussi une perte d'appétit. Un enfant dénutri ne se constate pas du jour au lendemain, c'est la baisse de nutriments liée au manque de repas équilibrés qui contribue à cesser de faire fonctionner son corps. Pour les parents qui ont l'habitude de peser leur enfant, un signe critique est celui du poids qui ne correspond plus à son âge.

On peut être déshydraté par diarrhée ou par vomissement ou lorsque l'enfant ne boit plus, ne mange plus. Les cas de dénutrition et de déshydratation peuvent être confondus par les médecins car le résultat du pli (bout de peau pincé) est le même. Avec les questions posées par le médecin, l'histoire qui a mené l'enfant dans cet état va permettre de définir si c'est une malnutrition ou une déshydratation.