Pourquoi voit-on tel candidat annoncer sa candidature dans le journal et pas tel autre ? Pourquoi un journaliste a accordé une page dans le journal au maire sortant et pas à un autre candidat de l'opposition ? En France, la presse écrite jouit d'un régime juridique distinct de celui de l'audiovisuel. Contrairement aux radios et télévisions, soumises à des règles strictes d'équité et d'égalité du temps de parole sous le contrôle de l'Arcom, les journaux ne sont pas astreints à un comptage des prises de parole des candidats. Cette différence repose sur un principe fondamental : la liberté de la presse, garantie par la loi et par la Constitution. Les rédactions disposent ainsi d'une marge de manœuvre éditoriale importante pour couvrir la campagne municipale.

Donner la parole aux candidats

La presse écrite peut, sans enfreindre la loi :

interviewer des candidats ;

publier des portraits ou des analyses de parcours ;

relater des réunions publiques ou des déplacements de campagne ;

comparer les programmes et décrypter les enjeux locaux.

Aucune obligation de traitement strictement égal n'est imposée. Toutefois, le pluralisme reste un principe essentiel, notamment dans la presse locale, où un déséquilibre manifeste pourrait être interprété comme un soutien implicite.

La ligne rouge : la publicité électorale

Si l'expression des candidats est autorisée, la publicité électorale, elle, est strictement interdite.

L'article L.52-1 du Code électoral prohibe toute forme de communication électorale commerciale par voie de presse pendant la période précédant le scrutin.

Sont ainsi interdits :

les encarts ou pages achetés par un candidat ou une liste ;

les articles rédigés à la demande d'un candidat ou en échange d'une contrepartie ;

les contenus promotionnels assimilables à des tracts.

Un article complaisant ou manifestement partisan pourrait être requalifié en don en nature, avec des conséquences directes sur le compte de campagne du candidat, voire sur la validité du scrutin.

La période de réserve : vigilance renforcée

À partir de la veille du scrutin à minuit, le Code électoral interdit la diffusion de nouveaux messages de propagande électorale ainsi que les appels explicites à voter pour ou contre un candidat.

Pour la presse écrite : les journaux déjà imprimés peuvent être diffusés et les contenus publiés en ligne doivent faire l'objet d'une vigilance particulière, notamment en cas de mise à jour ou de publication tardive.

Même libre, la presse écrite n'est pas exonérée de responsabilité. Le directeur de publication demeure responsable juridiquement (diffamation, injure, fausses informations) ; électoralement (rupture d'égalité, soutien déguisé) et déontologiquement, au regard de la crédibilité du média.

Sources : Code électoral (L.52-1, L.48-1, L.49) ; Jurisprudence administrative et constitutionnelle constante ; Loi sur la liberté de communication ; Guides du ministère de l'Intérieur et des préfectures ; Charte d'éthique journalistique.