L'ex-numéro 1 de la pâte à papier en France va devoir licencier l'intégralité de ses quelque 300 salariés du site industriel et du siège, installé à Labège en périphérie de la ville rose, en attendant l'éventuelle concrétisation de ce projet porté conjointement par un groupe portugais et la région Occitanie.

"On est déçus et tristes, parce qu'on va entrer dans une période très compliquée", a réagi auprès de l'AFP Nicolas Bruel, représentant CGT de l'usine. "On a senti que jusqu'à maintenant, c'était la lutte, c'était le combat, on était au front, on va dire. Et là, le couperet est tombé, et c'est plus dur pour les salariés. C'est très dur, même", a-t-il soufflé.

Rentabilité en berne

Le groupe Fibre Excellence, grevé par une rentabilité en berne face notamment au renchérissement du prix de l'électricité et du bois ces dernières années, avait demandé son placement en redressement judiciaire au mois d'avril, alors qu'il comptait 670 salariés et deux usines, celle de Saint-Gaudens et une autre à Tarascon, dans les Bouches-du-Rhône.

La liquidation de ce second site a été prononcée dès juillet face à l'absence d'offre de reprise, tandis que le site haut-garonnais s'est vu accorder un sursis grâce à la perspective d'un projet de relance par le groupe papetier portugais Ghost, soutenu par la région et l'industriel alsacien Soprema.

C'est ce dernier projet de "relance de la production de pâte à papier et (de) développement d'activités de transformation à forte valeur ajoutée", selon la région Occitanie, qui n'a pas fait l'objet d'une offre en bonne et due forme avant la date butoir du 23 octobre, ayant besoin de plus de temps pour être formalisée, selon ses défenseurs, ce qui a ouvert la voie à une liquidation définitive, au moins sur le plan judiciaire.

"C'est rageant, parce qu'on a un outil industriel qui est au top, entretenu, peut-être pas modernisé avec les dernières technologies, mais fiable", a souligné Nicolas Bruel.

La plupart des salariés seront licenciés probablement entre le 20 et le 25 décembre compte tenu des délais légaux de notification, a-t-il estimé, regrettant que cela doive intervenir à l'approche des fêtes, "pas la meilleure des périodes".

Des contrats de sécurisation professionnelle (CSP) vont leur être proposés pendant un an. Il s'agit d'un dispositif de France Travail destiné à préserver la disponibilité de cette main-d'œuvre qualifiée.

"Ma priorité est d'abord d'accompagner les salariés", a noté dans un communiqué le ministre chargé de l'Industrie, Sébastien Martin.

"L'État reste pleinement mobilisé pour préserver les perspectives industrielles du site. Des discussions se poursuivent avec l'industriel papetier portugais Ghost, en lien avec la Région Occitanie, pour préciser les modalités d'un accompagnement des pouvoirs publics à son projet, qui nécessite plusieurs mois de travail", a-t-il poursuivi. 

"Coup dur"

"Cette liquidation est évidemment un coup dur. Mais je veux leur dire (aux salariés, ndlr) qu'un espoir demeure (...): un projet industriel sérieux est en cours de construction, il nécessite plus de temps", a également réagi dans un communiqué Carole Delga, la présidente socialiste de la région Occitanie.

Le coût du nouveau projet, "plus que jamais d'actualité", s'élèverait à 200 millions d'euros, selon les services de Mme Delga.

Après avoir injecté près de 300 millions d'euros dans le groupe Fibre Excellence, son actionnaire indonésien Jackson Wijaya avait jeté l'éponge au printemps, mettant en avant le manque de rentabilité de l'entreprise et refusant d'investir à nouveau.

"Je suis navré que l'État n'ait pas fait le nécessaire pour éviter" la liquidation, a regretté M. Bruel. "On peut avoir à tout moment des salariés qui, s'ils retrouvent un boulot ailleurs, vont partir. Donc on va perdre de la compétence, de l'expérience. Ce n'est pas simple pour le futur projet."

Une trentaine d'employés vont assurer l'entretien et la sécurisation du site, où doit continuer d'opérer la station d'épuration des communes environnantes.

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