Fallait-il jouer le jeu jusqu'au bout ?

Kerwin ALCIDE jeudi 19 janvier 2012

14 juin 1922, à Saint-Laurent du Maroni, Félix Eboué épouse Eugénie Tell (au premier plan). A gauche d'Eugénie Eboué, sa mère, MmeTell, puis la mère de Félix Eboué, Aurélie Eboué (la tête entourée d'un madras). Derrière la femme d'Eboué se tient la grand-mère d'Isabelle Gratien, Cornélie Eboué (avec un chapeau noir) ; son grand-père Félix Gratien a un noeud papillon noir (au troisième rang). Photo de droite : Félix Eboué avec le général de Gaulle (Isabelle Gratien-Eboué)

Isabelle Gratien-Eboué devant la place Félix-Eboué, à Paris.

(Pierre-Yves Carlier)

A compter de demain, l'aéroport international de Cayenne ne portera plus le nom de Rochambeau, assimilé à un esclavagiste. Ce changement, s'il satisfait certains, ne fait néanmoins pas l'unanimité.

Un événement populaire. Yvan Chérica, président du Cercle Félix-Éboué voudrait que le changement de dénomination de l'aéroport soit un événement qui « entre dans les foyers » , que les Guyanais se l'approprient. « A oun timoun koté nou » , rappelle-t-il. Né à Roura, c'est pourtant à Cayenne que la naissance de Félix Eboué sera déclarée fin 1884. Présenté comme le plus illustre des Guyanais, Félix Eboué a fait l'essentiel de sa carrière dans l'administration française en Afrique et aux Antilles. « Félix Eboué n'a pas démérité » , concède Ramon Renau-Ferrer, qui estime toutefois qu'il n'était pas nécessaire de débaptiser l'aéroport. La Loge Guyane Trait d'Union, dont il est membre, organise aujourd'hui une conférence de presse sur Jean-Baptiste de Vimeur, comte de Rochambeau. « Nous ne voulons pas que Rochambeau sorte par la petite porte » , explique-t-il, prêt à rétablir la vérité sur l'homme célébré aux Etats-Unis pour son rôle dans la guerre d'indépendance. Car, surtout, pour Ramon Renau-Ferrer, il y a erreur sur l'homme. Rochambeau l'esclavagiste ne serait que le fils de Jean-Baptiste, Donatien, qui, selon Ramon Renau-Ferrer, n'a fait que respecter les ordres comme imposer l'abolition de l'esclavage à la Martinique en 1793 avant de le rétablir quelques années plus tard à la demande de Napoléon notamment à Saint-Domingue. « On aurait pu très bien ajouter un prénom et faire de l'information » , plaide-t-il regrettant qu'un Rochambeau soit condamné seulement pour son nom. Il s'agit selon lui d'une « punition collective » qui pose un « problème éthique » . Pour Ramon Renau-Ferrer, il n'y a aucun secret sur les liens étroits qui lient les Américains qui ont construit l'aéroport après être parti de leur base militaire au Gallion à Jean-Baptiste de Rochambeau. Il estime qu'on a commencé le nettoyage « là où ce n'était pas sale » . L'homme considère qu'il faut débaptiser Jubelin, Baduel, Mentel ou encore Tonate, « propriétaire d'esclaves » . « Nous ne nous sommes pas encore positionnés face à l'histoire. Il y a des histoires, je dis bien des histoires, que nous ne sommes pas encore prêts à assumer. » Même s'il n'est pas opposé à ce changement de dénomination de l'aéroport, Ramon Renau-Ferrer invite les Guyanais à s'approprier leur histoire. C'est aussi la volonté du président du Cercle Félix-Eboué.

Le combat d'une vie

Isabelle Gratien ne cache pas sa satisfaction. Après des années de lutte, la petite-nièce de Félix Eboué sera en Guyane pour assister au changement de dénomination de l'aéroport. Elle est ravie pour celui qu'elle appelle affectueusement « Papa Eboué » .

« Mon père était très fier de son oncle ». Une fierté qu'Isabelle Gratien affiche elle aussi alors qu'elle n'a découvert Félix Eboué qu'à travers les livres et les photos. Et les anecdotes racontées par son père. Petite-fille de Cornélie Eboué, la jeune soeur de Félix Eboué, elle a appris à connaître cet homme qu'elle appelle affectueusement « Papa Eboué » . Son père lui a raconté comment, dans les années 30, Félix Eboué est venu en aide à sa soeur, son mari Yves Gratien et les cinq enfants restés en Guyane. « Il les a aidés financièrement », indique Isabelle, ajoutant qu'il avait aussi trouvé du travail pour son grand-père en Afrique. « Après tout ce qu'il a fait pour ma famille, c'est comme un papa pour moi. Il a beaucoup fait pour ma grand-mère, je me sens très proche de lui » , avoue-t-elle. Elle a aussi été marquée par le geste de son grand oncle alors qu'il était gouverneur de la Martinique. « Il avait organisé un bal où les blancs, les métis et les noirs étaient rassemblés » , raconte-t-elle. A l'époque, chaque communauté organisait son bal alors, Félix Eboué, qui était « noir, noir » , avait souhaité réunir tout ce monde. « Papa était fier de cet événement » , poursuit-elle.

Quand le nom de Félix Eboué est avancé pour l'aéroport de Guyane, Isabelle n'a pas eu d'autre choix. « J'ai milité » , confesse-t-elle. Elle a d'abord commencé par écrire au ministère de l'Outre-mer puis au président de Région Rodolphe Alexandre. Et a travaillé de concert avec le Cercle Félix-Eboué. L'aboutissement de ce travail enthousiasme la petite-nièce de Félix Eboué qui avouera n'avoir jamais connu de pression à cause de cette filiation. En Guyane, elle devrait revoir Charles Eboué, le seul fils de l'ancien gouverneur encore en vie. Il est âgé de 88 ans et était sous-lieutenant dans l'aviation militaire ayant combattu pendant la Deuxième Guerre mondiale. Isabelle Gratien fera à cette occasion son premier séjour guyanais. Mais elle ne compte pas s'arrêter en si bon chemin puisqu'elle regrette que son illustre grand-oncle ne soit pas cité dans les manuels scolaires. Peut-être un prochain combat...

Isabelle Gratien-Eboué devant la place Félix-Eboué, à Paris. •

3 QUESTIONS À Yvan Chérica Président du Cercle Félix Eboué

Cette dénomination, est-ce une fin en soi pour le Cercle ?

C'est un début. C'est la première étape d'une programmation que nous avons établie depuis notre création en 2008. Le premier projet d'importance, fondateur même, était de proposer le changement de dénomination de l'aéroport. C'est donc la première phase importante de notre plan d'activité. À partir de là va se dérouler un certain nombre d'actions qui vont prolonger ce changement de patronyme. Avec ce changement, nous allons rapatrier en Guyane l'image de notre plus illustre représentant. Notre prochain chantier est la création d'un institut Félix-Eboué. Notre intention est de faire de la Guyane un pôle d'excellence en matière de pédagogie, de travail mémoriel et historique sur Félix Eboué.

Est-ce important que les Guyanais mettent un visage sur ce nom pour mieux s'approprier Félix Eboué ?

Nous avons pris l'histoire de Félix Eboué et les valeurs qui ont jalonné son parcours public. Avec la dénomination de l'aéroport Félix Eboué, on a recentré la mémoire et toute sa trajectoire historique sur la Guyane. On a réintroduit Félix Eboué dans le patrimoine historique guyanais alors qu'il était extériorisé. Le seul fait d'avoir la statue sur la place des Palmistes n'était pas suffisant à faire prendre conscience aux jeunes de qui était ce personnage.

Quelle va être la finalité du Cercle désormais ?

L'histoire de Félix Eboué est liée à la Deuxième Guerre mondiale. Elle est liée aussi au général de Gaulle. Il a joué en Afrique un rôle de résistant de premier plan. Il existe en France l'institut Charles-de-Gaulle alors l'institut Félix-Eboué est une logique qui préside aux actions du Cercle. La projection que nous avons est que le Cercle se transforme en fondation. Cela à l'aube de 2013, 2014 mais tout dépend de la manière dont les travaux de l'institut Félix-Eboué seront menés. L'institut va s'approprier tous les matériels mémoriels et historiques de Félix Eboué. Du matériel éparpillé un peu partout, au ministère des Armées, à la fondation Charles-de-Gaulle, au musée de Colombey-les-Deux-Églises. Tout cela doit être rapatrié dans le cadre de l'institut.