Samuel Joseph Guisan est né à Avenches (dans le canton de Vaud en Suisse) au mois de mars 1740. Sa famille, quoique de noble lignée, n'a pas de fortune. Aux environs de sa treizième année, il doit abandonner l'école pour apprendre le métier de charpentier. Il est alors obligé de se rendre à Genève pour se perfectionner. Tout en poursuivant la maîtrise de son métier de charpentier, il étudiera une foule de disciplines : l'escrime, le dessin, les mathématiques et la physique, la mécanique, la géographie, l'hydraulique, l'astronomie jusqu'à la danse, tant est grande sa capacité d'assimilation.