La première mission de la fusée Vega-C opérée par Avio a été menée avec succès mardi 19 mai à 00h, heure locale. Le satellite SMILE a été placé en orbite environ une heure après le décollage.

Il s'agit du premier vol Vega-C placé entièrement sous la responsabilité d'Avio, le maitre d'œuvre industriel du lanceur. Jusqu'à présent, les lancements étaient opérés par Arianespac

Le satellite a d'abord été envoyé sur une orbite terrestre basse, à environ 700 kilomètres d'altitude. Sa mission est d'étudier les vents solaires, ces particules émises par le Soleil qui frappent le champ magnétique de la Terre.

Une observation des vents solaires

SMILE suivra ensuite une trajectoire elliptique autour de la Terre. Il pourra s'éloigner jusqu'à 121 000 kilomètres au-dessus du pôle Nord afin d'observer les régions polaires depuis l'espace, puis redescendre à environ 5 000 kilomètres au-dessus du pôle Sud pour transmettre les données recueillies vers la base O'Higgins, située en Antarctique.

Grâce à cette orbite particulière, le satellite pourra observer pendant plus de 40 heures d'affilée les phénomènes provoqués par les vents solaires autour de la Terre.

Les scientifiques espèrent obtenir les premières images et vidéos en rayons X du vent solaire lorsqu'il entre en contact avec la magnétosphère terrestre, cette protection naturelle qui entoure la planète. Des images en ultraviolet permettront également d'observer les aurores boréales de manière continue.