"La logique n'est plus juste de casser les sites d'orpaillage, c'est aussi l'assèchement de la logistique." Le colonel François Couture, chef de corps du 9e Régiment d'infanterie de marine (9e Rima) réaffirme une stratégie appliquée de plus en plus ces dernières années dans la Lutte contre l'orpaillage illégal. (LCOI). "Quand on arrive avec les moyens sur un site, on sait le raser aussitôt", affirme tout de même l'homme à la tête de près de 1 000 militaires. L'objectif des forces engagées dans Harpie est de "rendre plus compliqué et plus onéreux l'exploitation aurifère illégale."

Pour mener la lutte contre les garimpeiros, mission principale du 9e Rima, le régiment s'appuie sur deux bases opérationnelles avancées à Saint-Jean du Maroni et Maripasoula. Les militaires du 3e REI s'occupent de la partie Oyapock. "La porosité des frontières amène tout", constate François Couture, arrivé en poste en aout dernier, pour deux ans. "On a besoin de l'aide des acteurs locaux sur le terrain, c'est une partie importante de la lutte." Associations et autorités coutumières interpellent régulièrement l'État concernant les dégâts environnementaux et sanitaires de l'orpaillage illégal. 

"L'or saisi ne fait pas partie de l'objectif en soi"

"On ne fait pas la chasse à l'or, on fait la chasse au système", poursuit François Couture. Cela explique en partie le bilan annuel maigre en termes de saisie d'or. Seuls 8,5 kg d'or ont été saisis sur le territoire en 2025. À côté de cela, la quantité d'or illégalement extraite chaque année oscille entre 6 et 10 tonnes. "L'or saisi ne fait pas partie de l'objectif en soi. Moi, je ne donne pas d'objectif de matière. Ce qui m'intéresse, c'est l'impact à plus long terme."

D'après les estimations les plus récentes, la Guyane compte environ 8 000 orpailleurs illégaux répartis sur près de 600 chantiers ou sites d'extraction illégaux. Ces données fluctuent, mais peinent à baisser alors que la mission Harpie se poursuit sur le territoire depuis 2008.

Le colonel Couture finit notre rendez-vous sur une dernière note en exprimant le souhait de renforcer l'ancrage territorial du régiment : "j'ai besoin que la Guyane sente qu'elle est servie par le 9e Rima."

Le 9e Rima se prépare à une nouvelle mission d'envergure, nommée Makandi, dans les environs de Grand-Santi en novembre.