« Après Juifs et musulmans – Si loin si proches, nous avions l’ambition d’une autre série qui embrasserait une histoire immense, géographiquement, démographiquement et économiquement. Celle de l’esclavage s’est imposée comme une évidence. De façon plus conjoncturelle, après la loi Taubira de 2001 [la reconnaissance de la traite et de l'esclavage en tant que crime contre l'humanité, NDLR], de nouveaux historiens ont travaillé avec passion sur ce sujet et croisé leurs recherches avec leurs pairs au Brésil, en Afrique, aux États-Unis ou au Royaume-Uni, ce qui a permis de décentrer le regard et d'appréhender une histoire globale, un phénomène mondial. S’appuyant sur les plus brillants d’entre eux, ce film, tourné dans huit pays, se veut une synthèse de cette somme. Chacun des quatre épisodes traite d’une question : l’esclave, le commerce, la violence, la race. »
« C’est la négation de l’autre et de son humanité, afin de pouvoir le construire comme outil et de l’instrumentaliser pour utiliser sa seule force de travail. Cela explique aussi en partie pourquoi il a fallu si longtemps pour raconter ce phénomène comme une histoire universelle ; celle, dans la douleur, de la mondialisation de la violence et de la déportation de 25 millions de personnes. J’espère qu’en voyant ce film on comprendra qu’il s’agit d’une histoire commune. J’aimerais que chacun se sente à la fois descendant d'esclaves et de propriétaires d’esclaves. »