Né Maxwell Livingston Smith, il se fait remarquer en 1968 avec Wet Dream, un morceau provocateur interdit d’antenne par la BBC, mais qui rencontre un vif succès.

Il atteint une reconnaissance mondiale avec War Ina Babylon (1976), un album produit par Lee "Scratch" Perry, dont le morceau Chase the Devil sera largement repris et samplé, notamment par Jay-Z ou The Prodigy.

Max Romeo n’a jamais dissocié musique et convictions. À travers des titres comme ceux de Revelation Time (1975), il mêle spiritualité rasta et dénonciations sociales. Il a également affiché son soutien au Parti national du peuple (PNP) en Jamaïque.

Encore en tournée en 2023, il s’apprêtait à remonter sur scène cet été. Sa disparition marque la fin d’un pan de l’histoire du reggae. Max Romeo était de la même génération que Bob Marley, il avait un an de plus.