Colonisation : au commencement était Saint-Christophe (Saint-Kitts)

André-Marc Belvon vendredi 14 juin 2024

Carte française représentant l'île de Saint-Christophe. Elle montre une situation antérieure à 1713 et à l'abandon de l'île par le roi de France. • ARCHIVES DÉPARTEMENTALES DE LA GUADELOUPE

« Saint-Christophe, première des îles françaises d'Amérique », écrit en 1981 l'historien Jacques Petitjean-Roget dans le Bulletin de la Société d'Histoire de la Martinique. Saint-Christophe devenue Saint-Kitts a été, en effet, le point de départ des colonisations françaises et anglaises aux Antilles. Ce fut le premier « pied-à-terre » officiel des Français et Anglais à partir duquel sont parties des missions de reconnaissance vers les autres îles de la région afin de déterminer leurs futures implantations. Ils se sont partagés l'île, s'y sont combattus après avoir massacré les derniers Kalinagos. Le 15 septembre 1635, Pierre Belain d'Esnambuc prenait officiellement possession de la Martinique, au nom du Roi. Elle fut dans les débuts, une dépendance de Saint-Christophe. En 1713, Saint-Christophe devenait définitivement anglaise.

« Les terres basses de Saint Christophe vont en s'élevant progressivement vers l'Ouest (...). Sur le pic du mont de la Misère, vu sous un certain aspect, on croit apercevoir un homme qui en porte un autre sur ses épaules. D'où le nom de St Christophe donné à l'isle », peut-on lire dans Le Routier des isles des Antilles rédigé en 1824 à l'intention des navigateurs.

L'île de 176 km², au relief accentué, à la côte découpée, et entourée de récifs, fut découverte en novembre 1493 par Christophe Colomb au cours de son second voyage « sur lequel on est malheureusement mal renseigné. Le journal du navigateur a en effet disparu, laissant bien des incertitudes », écrit Jacques Petitjean-Roget (1).

Plus d'un an auparavant, le génois Christophe Colomb avait entamé son premier voyage avec ses trois caravelles en août 1492, après un contrat conclu le 17 avril 1492 avec la reine d'Espagne, Isabelle de Castille, qui lui donna les moyens de réaliser son grand projet de navigateur : atteindre les « Indes », c'est-à-dire l'Asie orientale (Inde, Chine, Japon) en naviguant vers l'ouest. Le 12 octobre 1492, Christophe Colomb atteignit une île des Bahamas, Guanahani, qu'il baptisa San Salvador, et peu après l'île d'Hispaniola (aujourd'hui Saint-Domingue et Haïti). Mais sans le savoir, il atteignit non pas les Indes, mais un Nouveau Monde, l'Amérique.

Va débuter une ère d'investigations de ces nouvelles terres par des navigateurs et flibustiers de plusieurs puissances européennes. « Subjugués par la découverte de l'or, plus à l'ouest, les Espagnols ne s'intéressèrent guère aux Petites Antilles qui devinrent le " porche d'entrée " des riches empires des Aztèques et des Incas », écrit Jacques Petitjean-Roget.

Il ajoute : « Dès le XVI^e siècle, des marins français,...