"On assiste à une hausse spectaculaire du nombre des très âgés, même si bien sûr d'un point de vue démographique, cela reste négligeable", explique à l'AFP la démographe France Meslé, une des auteurs.

Le nombre des 105 ans ou plus était estimé par l'Insee à près de 2.000 en 2023, soit le nombre de centenaires en France en 1981. Ces derniers sont désormais 31.000, soit près de 30 fois plus qu'en 1970.

Et alors qu'aucune mort de "supercentenaire" n'avait été enregistrée avant 1987 - une méthode utilisée pour davantage d'exhaustivité et de fiabilité par l'Ined -, les chercheurs ont recensé, en 2022, 39 décès de personnes dépassant les 110 ans dont... 38 femmes.

Si la grande majorité des centenaires sont des femmes (à 86% en 2023), leur prépondérance est "spectaculaire" chez les supercentenaires.

Leur profil, "c'est souvent une femme, qui a fait des petits métiers assez durs en plein air (agricultrice...) et a eu une alimentation basée sur des produits sains", décrit Laurent Toussaint, spécialiste des supercentenaires.

Ma tante "dit parfois: qu'est-ce que je fais là? Le Bon Dieu m'a oubliée", raconte à l'AFP Jean-François Bazin, un des neveux d'Andrée Bertoletto, 113 ans, qui vit dans un Ehpad (Établissement d'hébergement pour personnes âgées dépendantes) à Montsûrs en Mayenne.

Elle qui fut secrétaire dans l'entreprise de maçonnerie de son mari n'entend plus bien et ne peut plus marcher. Malgré tout, cette grande croyante reste joyeuse et ne se plaint jamais, souligne M. Bazin, en expliquant qu'elle n'a jamais fumé ni bu d'alcool, "à part du champagne lors d'occasions".

Si aucun département de l'Hexagone ne se détache, l'étude de l'Ined relève "une étonnante sur-représentation" de ces plus que centenaires aux Antilles.

Proportionnellement à la population, on trouve ainsi "près de huit fois plus de supercentenaires en Guadeloupe et en Martinique qu'en France hexagonale".

Proportionnellement à la population on en compte ainsi en Guadeloupe 44 pour un million et en Martinique 36 pour un million. Entre 1978 et 2022, 373 décès de supercentenaires ont été enregistrés en France, dont 32 en Outre-mer (29 aux Antilles).

"Pas d'explications" claires à ce phénomène mais des "pistes demandant à être vérifiées", comme la "spécificité du peuplement de ces îles, essentiellement constitué de descendants d'esclaves ayant souffert de la traite négrière". "Ces conditions extrêmes ont pu conduire à une sélection des plus robustes et, ce faisant, peut-être celle de gènes de la longévité", notent les chercheurs.

Léocadie-Elmira Forlac, habitante de Petit-Bourg, en Guadeloupe, a fêté en décembre ses 100 ans. Elle vit seule, cuisine, fait son jardin et "ne connaît pas" les fast-foods.

"Son secret, c'est qu'elle n'a pas mangé ce que nous mangeons. Elle a mangé des fruits à pain, ignames, bananes jaunes, (légumes) racines... que du local!", explique à l'AFP sa fille Agnès Forlac, en ajoutant qu'elle faisait aussi "pas mal de kilomètres" à pied quotidiennement pour aller travailler.

La France, qui affiche l'espérance de vie la plus élevée de l'UE pour les femmes (85,2 ans en 2022), était le pays comptant le plus grand nombre de centenaires en Europe l'an passé, selon l'Insee.