Luján, à 75 km de Buenos Aires, est le sanctuaire d'une vierge "locale" vénérée depuis le XVIIe siècle et étroitement liée à l'identité, autant nationale que religieuse, de l'Argentine. Elle a été proclamée "patronne de l'Argentine" il y a près d'un siècle par le pape Pie XI.

Le souverain pontife de 71 ans boucle mercredi en Argentine, après l'Uruguay et avant le Pérou où il fut missionnaire et évêque pendant 20 ans, une intense tournée de 12 jours en Amérique latine. C'est son premier voyage depuis son opération il y a quatre semaines pour un cancer du poumon.

En Argentine, il a enchaîné en quatre jours plusieurs rendez-vous générant un engouement spectaculaire : jusqu'à 2,5 millions de fidèles lundi pour une messe en plein air à Buenos Aires, 650.000 mardi à Cordoba, et un million mardi soir à Buenos Aires de nouveau, lors d'une veillée avec la jeunesse, selon des chiffres des autorités locales.

Tôt mercredi matin, Léon XIV a visité une prison de sombre réputation - mais familière de son prédécesseur François quand il était archevêque de Buenos Aires - s'évertuant à convaincre les détenus que ce lieu de "limites tangibles" est aussi un lieu de changements, de "petites lumières d'espoir".

La prison de Devoto, dernier établissement carcéral dans Buenos Aires intra muros, est, près d'un siècle après son ouverture, délabrée et pratiquement désaffectée. Mais elle a longtemps été symbole de la surpopulation carcérale, hébergeant jusqu'à 1.600 détenus, de droit commun et jadis aussi politiques sous la dictature (1976-1983). 

A cette époque, la prison de Devoto a également fonctionné comme "CCD", acronyme tristement célèbre en Argentine pour désigner les "Centres clandestins de détention" et de torture, comme le pays en a compté des centaines.

Le pape François, qui était alors Mgr Jorge Bergoglio, venait régulièrement à la prison de Devoto laver les pieds des détenus, comme il le fit plus tard à Rome, à l'occasion du Jeudi Saint. Il y célébrait des messes de Noël et tenait des correspondances épistolaires avec des détenus.

ide-nb/pbl/alv