Créé en août 2012 à la suite de la dissolution de la base aérienne 365, le Pôle Aéronautique Étatique (PAE) mutualise les moyens aéronautiques des Forces armées aux Antilles (FAA), des douanes et de la gendarmerie. Capable d'accueillir des moyens conséquents, par exemple dans un contexte de déploiement de renforts venus de Guyane ou de l'Hexagone, le PAE a récemment accueilli sur sa piste l'imposant Airbus A400M, avec en son ventre un nouvel hélicoptère Panther destiné à la lutte contre le narco-trafic.

Un outil polyvalent

De jour comme de nuit, le Panther est destiné à lutter contre le trafic de drogue aux Antilles, notamment par embarcations rapides, ou go fast. Une mission principale à laquelle se greffent d'autres missions tout aussi essentielles comme le transport de personnel, ou de matériel de secours. « Lors des missions de lutte contre le narcotrafic, la présence de l'hélico constitue une arme de dissuasion supplémentaire pour surveiller et intercepter les trafics », souligne le lieutenant de vaisseau Lionel, commandant de bord du Panther, qui ,une fois embarqué sur la frégate de surveillance, devient littéralement l'un des systèmes d'arme du bateau, de la même manière qu'un canon. Relativement facile à manœuvrer, simple dans son fonctionnement, il est doté de grandes capacités malgré son ancienneté. Le Panther, qui a effectué son premier vol en 1984, est toujours capable de réaliser beaucoup de choses, notamment en automatique. Mais aussi impressionnant qu'il puisse paraître, l'hélicoptère militaire a un ennemi contre lequel il ne peut pas lutter.

Le climat, ennemi du Panther

Au niveau performance, avec la chaleur et l'humidité des Antilles, les moteurs sont extrêmement dégradés. L'hélicoptère subit ainsi ces facteurs qui jouent sur sa puissance, « Il n'y a aucun moyen de lutter contre ça, c'est la physique », souligne le commandant de bord, « Plus il fait chaud, plus les moteurs sont asthmatiques. Les turbines fonctionnent comme ça ».

Observant l'installation de l'aéronef dans l'immense hangar du PAE, il ajoute : « La raison de la manœuvre du jour est intimement liée aux conditions climatiques. On est à peu près cinq mois par an à la mer, et quand l'hélicoptère n'est pas sur le bateau à prendre les embruns, il est stocké ici où 100% d'humidité le corrode en permanence. »

Le PAE, allié logistique des Antilles

Ici tout est imbriqué : la Marine nationale, l'Armée de l'Air et de l'Espace et l'armée de Terre travaillent ensemble. Un fonctionnement inter-armée très présent, particulièrement utile sur cette zone insulaire qui a ses nombreuses spécificités, telles que les nombreuses catastrophes naturelles ; ces dernières étant le moteur de nombreuses missions militaires dans cette région du monde. « Nous sommes ici sur une plateforme destinée à accueillir les trafics militaires qui viennent aux Antilles dans le but de manœuvres logistiques diverses », souligne le lieutenant colonel Jean-Christophe, directeur du Pôle Aéronautique Étatique, « Aujourd'hui, c'est l'un des vecteurs de notre armée, 1'A400M, en mission pour effectuer un échange d'hélicoptère Panther, permet à la Marine Nationale, de disposer d'un nouveau potentiel technique, se transformant en fonction de ses besoins. »