Tout s'était déroulé normalement. Jeudi soir, peu avant minuit, la fusée Ariane 5 avait décollé comme à la parade du port spatial de Kourou (Guyane française), pour son quatrième tir depuis le début de l'année. Une heure plus tard, après l'injection réussie des deux satellites «passagers» sur leur orbite de transfert géostationnaire, à 240 km d'altitude, le PDG d'Arianespace, Jean-Yves Le Gall, se félicitait de ce «39e succès d'affilée d'Ariane 5».
Mais la joie et le soulagement que procure à chaque fois ce type d'annonce furent de courte durée. En vérifiant ses paramètres de vol, les ingénieurs de Thales Alenia Space (TAS) se sont très...