Certains suivent la course depuis leur radio, d'autres sur leur téléphone mais lorsque les voiliers se présentent devant le Cap au terme d'un premier bord depuis la ligne de départ au large de Saint-Malo, la foule - 11.000 personnes selon la préfecture - applaudit chaleureusement et commente les premiers duels.

"Il y en a un face au vent et l'autre avec le vent dans le dos", explique un spectateur. "Lequel est le plus intelligent ?", interroge une autre. "On va voir", lui répond le premier.

Au moment de passer la porte Fréhel, c'est Armel Le Cléac'h (Banque Populaire) qui a un peu d'avance. Mais il cède rapidement la tête à Tom Laperche (SVR-Lazartigue).

"C'est la première fois que je viens. Mes grands-parents et parents sont venus et m'ont dit +il faut le faire+", raconte à l'AFP Mathilde Bourdared, 26 ans, venue avec son compagnon. Emmitouflée dans une parka, casquette et capuche sur la tête, plaid sur les genoux, elle est arrivée dès 7h00 de Rennes. 

"On a pris des mots fléchés, des livres, la (console de jeux) switch et on a de quoi manger aussi", énumère-t-elle face au large.

Circulation bloquée

La foule est arrivée petit à petit dans la matinée sur le Cap Fréhel, zone naturelle protégée où la circulation était bloquée trois kilomètres en amont et les chemins balisés. Une partie du Cap, touchée par les incendies cet été, est interdite. 

Les plus courageux se sont levés très tôt pour s'assurer les meilleures places comme Myriam et Yves Smaj, 58 et 63 ans, qui en sont à leur "quatrième ou cinquième" fois. "Dès qu'il y a un bateau quelque part, on y va", s'amuse Myriam. Équipés chacun d'une paire de jumelles, l'appareil photo à portée de main, un thermos de café à leurs pieds, ces passionnés de voile sont venus de l'Orne.

A côté d'eux, Jean-Michel Villelonge, 73 ans, venu pour la première fois, était aussi parmi les premiers installés sur les rochers surplombant la mer où a été tracée une ligne blanche à ne pas dépasser pour éviter la chute.

Il a parcouru 700 km depuis l'Auvergne pour participer à l'événement et passé les trois derniers jours sur le village à Saint-Malo, "pour voir les bateaux". Selon les organisateurs, "plus d'un million de personnes" sont passées au village depuis son ouverture le 20 octobre.

"Je suis venu faire du repérage, je ne connaissais pas le Cap Fréhel", raconte à l'AFP Jean-Michel, amateur de sport automobile converti à la voile. Son skipper favori "est mort cette année (...) c'était Charlie Dalin". "C'était un type formidable, il possédait tout, la navigation, c'était un ingénieur nautique, c'était un type génial", se souvient-il.

Aujourd'hui il n'a pas de préférence: "que le meilleur gagne".

"Je reviendrai dans quatre ans"

Myriam et Yves penchent, eux, "pour Jean Le Cam, les anciens". "On a eu du mal à faire nos trois kilomètres à pied alors faire une course", à son âge (67 ans), "il faut le faire", admire Myriam. "Mais on les aime tous, ajoute-t-elle, c'est un défi humain, on trouve ça fou".

Le drapeau breton planté derrière lui, un sac de couchage "pour la sieste", quatre-quarts breton accompagné de café, thé et rhum "pour le carburant": Jérôme Dubrief, 51 ans, et sa famille ont attendu de pied ferme le passage des bateaux. Sa fille et ses nièces ont même fabriqué une banderole "Bon vent ! Vive le Rhum" pour l'occasion. 

"On a prévu de quoi tenir la journée", s'amuse Jérôme Dubrief, venu de Soissons (Aisne), invité par son beau-frère "qui adore la voile et a son catamaran". "C'est la première fois que je viens et je reviendrai dans quatre ans", assure-t-il. 

"Les skippers qui partent seuls c'est impressionnant, ça crée une émotion, on s'attache", dit-il avec une préférence pour "Thomas... comment déjà ?". "Thomas Coville" lui lance sa fille. "Et Violette Dorange aussi, on l'avait déjà suivie à la télé quand elle a fait le Vendée Globe", ajoute Jérôme.

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