L'émotion était palpable ce jeudi 17 septembre au palais de l'Élysée à Paris. Plusieurs personnalités du monde du sport et de la société française étaient réunies pour une cérémonie de remise de décorations. Parmi elles, Michel Denisot, Fabien Galthié, Abdelatif Benazzi ou encore Nathalie Péchalat. Mais une figure retenait particulièrement l'attention côté ultramarin : Marie-José Pérec.

La Guadeloupéenne a reçu les insignes de commandeur de la Légion d'honneur, en présence de son fils, de son compagnon et de ses proches. Dans la salle, plusieurs grandes figures ultramarines étaient également présentes, dont la basketteuse Sandrine Gruda et Lilian Thuram.

Pour Marie-José Pérec, cette distinction constitue d'abord " un grand honneur ". " C'est vraiment un moment très particulier ", confie-t-elle, émue. Mais derrière la récompense individuelle, la championne voit une reconnaissance plus large.

" Ce n'est pas que pour moi "

" Le fait d'être une femme noire et d'avoir cette distinction, c'est quelque chose qui est sûrement fort.", commence-t-elle, avant de rappeler la portée particulière d'une telle reconnaissance.

Marie-José Pérec pense immédiatement à celles qui restent dans l'ombre. " Il en faudrait d'autres parce qu'il y a des femmes qui font des parcours incroyables qu'on ne voit pas ", estime-t-elle.

La championne veut notamment porter ce message auprès des femmes noires, encore insuffisamment représentées selon elle. " Ce n'est pas que pour moi, c'est pour les femmes en général et encore plus pour la femme noire ", insiste-t-elle.

Une parole qui dépasse donc largement le cadre sportif. " Je pense que la femme noire dans le monde, elle n'est pas assez représentée, en fait on n'est pas assez considérées ", poursuit-elle. Pour elle, l'enjeu est désormais de " prendre nos places tout simplement ", de " ne pas se poser de questions ", d'" avancer " et de " relever la tête ".

De la Guadeloupe à l'histoire olympique

Dans son discours, Emmanuel Macron est revenu longuement sur le parcours de la championne. Une trajectoire commencée en Guadeloupe, où Marie-José Pérec grandit auprès de ses parents et de sa grand-mère maternelle.

Le président de la République a rappelé comment, à 16 ans, son professeur d'EPS remarque ses qualités après une course de 60 mètres. Inscrite à une compétition UNSS, elle finit par s'imposer. " L'athlétisme français venait de recruter à coup sûr sa plus grande championne, presque contre son gré ", a lancé Emmanuel Macron dans son récit.

Emmanuel Macron a également évoqué l'épisode de Sydney, en 2000, lorsque la championne décide de ne pas prendre le départ du 400 mètres dans un contexte devenu particulièrement difficile. " Vous choisir vous-même plutôt que poursuivre, peu importe le prix, cette grosse médaille ", a souligné le président.

Puis est venu Paris 2024. Aux côtés de Teddy Riner, Marie-José Pérec a participé à l'un des moments les plus symboliques des Jeux en allumant la vasque olympique.

" Vous êtes la première Guadeloupéenne championne olympique, la première à avoir conservé son titre sur 400 mètres aux JO ", a rappelé Emmanuel Macron, avant de saluer " l'immense championne ", mais aussi " la femme déterminée " et ses engagements en faveur de la transmission et de plusieurs causes.

Lilian Thuram : " Elle représente l'excellence "

Parmi les proches venus accompagner Marie-José Pérec, Lilian Thuram mesure lui aussi la portée de cette soirée. Pour l'ancien champion du monde, la Guadeloupéenne représente avant tout " l'excellence ".

" C'est une athlète qui a inspiré beaucoup d'athlètes français, françaises, moi-même ", raconte-t-il. Il se souvient de cette championne capable de mêler " cette timidité " à " cette force de caractère ".

Pour la Guadeloupe et les Outre-mer, son parcours possède également une dimension particulière. " Sachant que c'est une Guadeloupéenne, ça inspire tout le monde ", souligne Lilian Thuram.

Il évoque notamment le souvenir de Paris 2024 et de ce moment partagé avec Teddy Riner : " Ça nous remplissait de fierté. " Avant de résumer ce que représente, selon lui, le nom de Marie-José Pérec : " Lorsqu'on entend son nom, en fait, il y a une forme de fierté. "

Ce jeudi soir, cette fierté était au rendez-vous à l'Élysée. La distinction vient consacrer une carrière exceptionnelle, mais pour Marie-José Pérec, le message ne s'arrête pas aux médailles. " Il faut être dans l'action ", résume-t-elle.