La traite négrière fut permise par les innovations techniques ayant bouleversé la navigation maritime au 15ᵉ siècle. Les Portugais furent les premiers à bénéficier de ces avancées et entreprirent les premiers voyages le long de la côte ouest-africaine, d'où ils achetaient des êtres humains. Ils furent les initiateurs en Afrique, notamment à Sao Tomé, d'une industrie qui allait connaître un essor fulgurant dans les Amériques : la plantation sucrière.

L'accroissement de la production de sucre dans les années 1650 entraîna des besoins énormes en termes de main-d'œuvre. C'est ici qu'il faut saisir le rôle de la partie africaine de ce commerce d'êtres humains, particulièrement dans les régions d'où viennent les ancêtres africains des Créoles Guyanais.

L'historien togolais Nicoué L. Gayibor, qui a étudié l'histoire du Royaume guin de Glidji, souligne les profondes mutations du mode de vie des habitants du golfe du Bénin à la suite de l'arrivée des Européens :

« Les liens économiques, écrit-il, établis par les marchands européens leur avaient procuré un bien-être dont ils n'avaient...