Olivier Parize sort son téléphone et y exhibe un portrait au fusain du 19e siècle : « C'est Charles-André Chopard, mon ancêtre bagnard. Il a été condamné en 1848 pour avoir tué un général et est arrivé en Guyane en 1852 », explique l'employé des archives territoriales de Guyane. Il fixe le cliché quelques secondes : il a pris l'habitude de s'attarder sur les traits du visage. « A 20 ans, je lui ressemblais comme deux gouttes d'eau », dit-il, l'œil à la fois fier et ému.

Ce précieux portrait résulte d'une recherche généalogique particulièrement fructueuse : en une poignée de mois seulement, avec l'aide de ses collègues, Olivier Parize est parvenu à identifier cet ancêtre bagnard, un autre, noble, procureur du roi en Guadeloupe, un ancêtre esclave en Guyane ainsi qu'un dernier venu de Pondichéry, en Inde, après l'abolition de l'esclavage.

À chaque nouvelle branche dessinée, Olivier Parize perçoit sa vie changer : « C'était choc après choc. C'est énorme de savoir d'où on vient, de ne plus se contenter de très peu », s'enthousiasme le père de famille.

« Avant, je savais simplement que ma mère était bretonne, mon père guyanais, que mon nom de famille venait de Guadeloupe et que j'avais une grand-mère indienne », poursuit-il. 

« Un devoir de transmission »

Sonia Florentin préside la salle de lecture des archives, où elle assiste les « enquêteurs », en exploitant des documents d'époque et distillant des conseils bien souvent salutaires. Aux premières loges des recherches, elle raconte les changements existentiels qu'une trouvaille peut induire : «  Lorsqu'on découvre d'où on vient, on découvre qui on est, en quelque sorte », assure-t-elle. Elle a remonté son propre arbre généalogique jusqu'à des ancêtres esclaves....