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NEW YORK (Reuters) - Plus la ligne d'arrivée semble proche, plus le chemin semble long à l'US Open, où les huitièmes de finale ont accouché mardi de longs, très longs bras de fer, dont sont sortis vainqueurs Fernando Verdasco, Stanislas Wawrinka et Mikhail Youzhny.

Il n'y eut que le numéro un mondial Rafael Nadal, pourtant adepte des défis physiques, pour s'offrir un succès rapide en trois sets sur son compatriote Feliciano Lopez (n°23), 6-3 6-4 6-4.

Mais cette victoire est arrivée aux premières heures de mercredi, les deux hommes étant entrés sur le court après 23h00.

De tous les marathoniens de la journée, Youzhny (n°12) est sans doute celui qui s'est le moins épuisé en passant seulement trois heures et cinq minutes sur le court pour écarter de sa route l'Espagnol Tommy Robredo, 7-5 6-2 4-6 6-4.

Le 14e joueur mondial, 28 ans, demi-finaliste en 2006, a fait une belle impression et n'entend pas s'arrêter là:

"C'est la première fois que j'atteins deux quarts de finale dans une année en Grand Chelem. Cela signifie peut-être que je commence à être un peu plus régulier, j'espère continuer", a dit le Russe.

Son adversaire en quarts de finale, Stanislas Wawrinka (n°25) a fait davantage durer le suspense: quatre heures et 28 minutes après le premier échange, il éliminait l'Américain Sam Querrey (n°20) 7-6 6-7 7-5 4-6 6-4.

Sa victoire est un petit événement puisque la Suisse, habituée à glaner les titres avec Roger Federer, se découvre une densité nouvelle au haut niveau: pour la première fois de son histoire, elle compte deux joueurs en quarts d'un Grand Chelem.

"C'est la première fois pour moi donc bien sûr, je suis content. Roger, il est toujours en quarts de finale mais pour moi (...) c'est quelque chose d'important dans ma carrière", a dit Wawrinka.

Les Etats-Unis, de leur côté, n'ont plus de représentant dans le tableau masculin, au sortir d'un été durant lequel ils ont connu leur première semaine sans joueur dans le Top 10.

"C'est embêtant que les Européens soient en quarts à chaque Grand Chelem mais on essaie", a dit le battu.

À L'HEURE ESPAGNOLE

Puisqu'il était dit, avec les affiches Verdasco-David Ferrer et Nadal-Lopez, que Flushing Meadows vivrait une fin de journée à l'heure espagnole, les deux premiers ont pris possession du court et ont donné l'impression qu'ils ne le quitteraient plus.

Leur bataille a duré 4h23 et s'est avérée épique. David Ferrer, fort de deux sets d'avance, a laissé passer sa chance à plusieurs reprises et a vu Verdasco revenir, jusqu'à l'emporter.

"Ça a été un match très dur et après avoir perdu les deux premiers sets, ça a été la meilleure remontée de ma carrière", a dit la tête de série numéro 8, victorieux 5-7 6-7 6-3 6-3 7-6 après avoir refait un break de retard dans l'ultime manche et marqué six points d'affilée dans un jeu décisif mal engagé, puisqu'il était mené 4-1.

En quart de finale, il retrouvera donc Rafael Nadal, dont la régularité et les coups de patte ont fait la différence contre Feliciano Lopez.

Dans le tableau féminin, la Belge Kim Clijsters, tenante du titre, a dû elle aussi batailler pour se qualifier pour les demi-finales, où elle sera opposée à l'Américaine Venus Williams.

Totalement dominatrice dans les matches disputés depuis le début du tournoi, Clijsters, tête de série numéro 2, s'est finalement débarrassée de l'Australienne Samantha Stosur (n°5) en trois manches, 6-4 5-7 6-3.

Sous le vent qui balayait le court Arthur Ashe, les deux jeunes femmes ont éprouvé beaucoup de difficultés à défendre leur mise en jeu.

Dans la troisième manche, Clijsters a été la première à y parvenir après six breaks consécutifs. Menant 4-3, elle a pris une nouvelle fois le service de Stosur avant de conclure.

Il s'agit de sa 19e victoire d'affilée à l'US Open, puisqu'elle avait remporté le titre en 2005, déclaré forfait pour les éditions suivantes puis pris une retraite dont elle est sortie l'année dernière pour s'imposer à Flushing Meadows.

En demi-finale, elle sera opposée à une autre double lauréate du titre, l'Américaine Venus Williams (n°3), couronnée en 2000 et 2001, qui a battu en deux sets, 7-6 6-4, l'Italienne Francesca Schiavone.

Dans le duel entre les deux joueuses les plus âgées encore en lice, l'Américaine, 30 ans, a fait parler sa puissance pour s'imposer en une heure et 54 minutes face à l'Italienne, vainqueur cette année à Roland-Garros.

Matt Majendie, Grégory Blachier et Pascal Liétout pour le service français