La revendication n'est pas neuve. Portée, entre autres, par le Cran (Conseil représentatif des associations noires) et le Mir (Mouvement international pour les réparations), l'idée d'une réparation matérielle de l'esclavage a pris une ampleur nouvelle le 10 mai dernier. À l'occasion de la Journée nationale des mémoires de la traite, de l'esclavage et de leurs abolitions, le Cran a porté plainte contre la Caisse des dépôts pour avoir tiré profit de la traite négrière. François Hollande, qui s'était déjà exprimé sur le sujet lors de son voyage au Sénégal l'année dernière, n'a pas changé d'avis sur la question. Le président a parlé « d'impossible réparation » , précisant que le pays devait regarder « franchement son histoire pour la dépasser sans rien effacer » . Pour François Hollande, « le seul choix possible, le plus digne, le plus grand, c'est la mémoire, la vigilance et la transmission » .

Dans le débat, Christiane Taubira prend une position plus nuancée. Pour la ministre de la Justice, la réparation passe par une autre politique foncière. « En Outre-mer, il y a eu une confiscation des terres, ce qui fait que, d'une façon générale, les descendants d'esclaves n'ont guère accès au foncier » , a-t-elle expliqué. « Il faudrait donc envisager, sans ouvrir de guerre civile, des remembrements fonciers, des politiques foncières. Il y a des choses à mettre en place sans expropriation, en expliquant très clairement quel est le sens d'une action publique qui consisterait à acheter des terres. » En Guyane, l'État s'était approprié le foncier, « donc là, c'est plus facile » , estime Christiane Taubira. Celle-ci rappelle, concernant les réparations financières, qu'elle n'a jamais souhaité s'inscrire dans ce débat.