Il est 13 heures passées. Le soleil cogne dur sur le lac de Bois Chaudat, à Kourou. L’équipe des Bandidas, avec ses chapeaux de cow-boy, vient de remporter l’édition féminine des Maîtres de la pagaie, avec un peu plus d’une minute d’avance sur Moïoema. Cela fait quelques années que les deux équipes se tirent la bourre. L’an dernier, le classement était inversé, pour dix secondes. Samedi soir, les pagayeuses se tenaient en dix-sept secondes. Mais ce dimanche matin, les Moïoema, en perdant une pagaie dans l’eau, ont vu couler leurs dernières chances de rattraper les Bandidas.

Chez les hommes, les incontournables Cariacou, les jeunes de la ligue de canoë et NL Production qui regroupent des habitants du Village saramaka se tiennent aussi en quelques secondes. La première manche dominicale a été fatale aux rameurs de la ligue : leur barreur est tombé à l’eau, un événement extrêmement rare qui a douché leurs espoirs.

Les Saramakas, dont ce n’est que la troisième participation, ne pointent qu’à une minute de Cariacou. Et ce, malgré une pénalité de trente secondes, reçue samedi pour avoir loupé une bouée. D’un côté les outsiders qui apprennent vite, de l’autre les incontournables favoris : deux victoires, sept podiums et une quatrième place lors des huit premières éditions.

« Hier (samedi), on n’était pas en forme. On s’est réorganisés au niveau de la pirogue, pour mieux passer les bouées », explique Richenel, de NL Production. Les exercices leur réussissent. Aux premières heures de ce second jour de course, ils reprennent dixneuf secondes à Cariacou. Sous un soleil de plomb (qui fera défaillir un rameur de Clemessy), les équipes approchent de leur pirogue. Quarante-deux secondes séparent les deux premières équipes. À la première bouée, stupeur. Le bateau Cariacou prend l’eau. NL Production n’en profite pas. Les deux bateaux se sont percutés et sont enlisés aux dernières places. Deux tours de lac plus tard, elles se tiendront toujours en quelques secondes. Cariacou tient sa troisième victoire. « Tout est allé très vite, raconte Thomas, le capitaine, en évoquant l’incident de course. Sur le moment, on ne pense pas au podium. Notre chance, c’est qu’on s’entraîne au pire, y compris à prendre l’eau et à écoper. Dans une situation critique, chacun tient sa place. » Et l’équipe a tenu la sienne : la première.