Le verdict est tombé ce mardi (6 octobre) devant un tribunal fédéral de Manhattan. Âgé de 54 ans et originaire de Caroline du Nord, Michael Smith a été condamné après avoir plaidé coupable, en mars 2026, à un chef de complot en vue de commettre une fraude électronique.

Following an investigation by FBI New York and @SDNYnews, Michael Smith was sentenced to 18 months in prison for his role in a scheme to defraud music streaming platforms and musicians of royalty payments. Read more about the Justice Department’s first-ever criminally charged super-intelligence assisted music streaming fraud at: https://t.co/HPAxkrQ6xC

— FBI New York (@NewYorkFBI) October 7, 2026

Entre 2017 et 2024, le musicien a mis en place un système destiné à fabriquer artificiellement des écoutes sur plusieurs plateformes de streaming, dont Spotify, Apple Music, Amazon Music et YouTube Music.

Son procédé reposait notamment sur des milliers de faux comptes pilotés par des logiciels. Jusqu'à 10 000 comptes automatisés pouvaient fonctionner simultanément afin de diffuser en boucle les morceaux appartenant à Smith.

Des morceaux créés avec l'IA

Pour alimenter son dispositif, Smith aurait produit des centaines de milliers de morceaux générés par intelligence artificielle, ensuite diffusés des milliards de fois par ses comptes automatisés.

Le système était conçu pour répartir les écoutes sur un très grand nombre de titres afin d'éviter de faire apparaître des volumes anormalement élevés sur une seule chanson. En avril 2023, les comptes contrôlés par Smith auraient ainsi généré 80,9 millions d'écoutes sur YouTube Music, contre 9,3 millions pour l'ensemble du catalogue de Taylor Swift sur le même service et la même période.

Selon la justice américaine, cette mécanique lui a permis de détourner plus de 8 millions de dollars de royalties destinées normalement aux artistes et ayants droit.

18 mois de prison et 8,1 millions de dollars confisqués

Michael Smith devra finalement passer 18 mois en prison, puis deux ans sous surveillance. Il devra également renoncer à 8 091 843,64 dollars, correspondant aux revenus obtenus grâce au système frauduleux.

Le parquet fédéral avait demandé une peine d'au moins 46 mois d'emprisonnement, estimant nécessaire de sanctionner sévèrement un dispositif qui avait artificiellement capté une partie des revenus générés par le streaming.

Cette affaire constitue une première aux États-Unis : Michael Smith est présenté par le ministère américain de la Justice comme la première personne poursuivie pénalement pour une fraude au streaming musical assistée par intelligence artificielle. Elle met aussi en lumière une faille persistante de l'économie du streaming : la possibilité de manipuler les volumes d'écoutes et, par conséquent, la répartition des royalties.