par Simon Evans

PRETORIA (Reuters) - Volontiers présentée comme une des favorites de la Coupe du monde, l'Argentine de Diego Maradona va passer au révélateur d'un groupe B qui, s'il n'est pas insurmontable, lui apprendra beaucoup sur son réel potentiel.

L'Albiceleste présente sur le papier l'une des équipes les plus séduisantes du Mondial avec une puissance de feu offensive unique, incarnée par le génial Lionel Messi.

Mais ses dernières prestations, notamment lors des qualifications, n'ont guère convaincu les observateurs, qui doutent toujours de la capacité de l'inexpérimenté Maradona à trouver le juste équilibre malgré l'abondance de biens dont il dispose.

Le groupe B, composé d'équipes difficiles à manoeuvrer comme le Nigeria, la Grèce et la Corée du Sud, devrait rapidement leur apporter quelques éléments de réponse.

L'Argentine a joué jusqu'à présent la carte du "vivons cachés, vivons heureux". Elle n'a disputé qu'un match amical depuis un mois, remporté 5-0 face au modeste Canada, dont il est difficile de tirer des enseignements.

Elle vit depuis recluse dans son camp de base à l'université de Pretoria. Ce qui filtre toutefois, c'est l'orientation de l'équipe vers un style moins défensif afin de laisser libre cours à ses merveilleux attaquants (Messi, Diego Milito, Gonzalo Higuain, Sergio Aguero, Carlos Tevez).

COMME EN 1994 ?

Selon le journaliste argentin Sergio Levinsky, basé en Espagne, cette évolution serait le résultat d'une discussion qui a eu lieu il y a quelques semaines entre Maradona et Messi à Madrid.

"Maradona a demandé à Messi la formation qui lui conviendrait le mieux. Messi lui a dit et depuis, il y travaille", explique Levinsky.

Epargnée par les blessures, l'Argentine se présentera à 100% de son potentiel samedi face au Nigeria pour son entrée en lice, ce qui ne sera pas le cas des Super Eagles, privés pour l'intégralité de la compétition de leur capitaine John Obi Mikel.

"Nous avons la chance que d'autres équipes n'ont pas eue", résume le défenseur argentin Martin Demichelis. "Diego (Maradona) va avoir mal à la tête pour composer son équipe alors que le Nigeria est en plein doute."

Derrière l'Argentine, la lutte pour la deuxième place s'annonce ouverte.

La Grèce a prouvé en remportant l'Euro en 2004 que l'absence de grands noms dans ses rangs ne l'empêchait pas d'être redoutable dans les grandes compétitions.

A 71 ans, son sélectionneur allemand Otto Rehhagel n'a plus à prouver sa capacité à tirer le meilleur de son groupe et à faire déjouer les équipes adverses.

La Corée du Sud, demi-finaliste du Mondial organisé avec le Japon en 2002, a régné en maître sur les qualifications de la zone Asie et se présente avec une armada de joueurs rompus aux joutes européennes.

Son meilleur atout sera son attaquant et capitaine Park Ji-sung, qui a réalisé une belle saison avec Manchester United.

Les retrouvailles entre le sélectionneur sud-coréen Huh Jung-moo et Maradona seront suivies de près le 17 juin à Johannesburg. Le premier était au marquage du second lors de la Coupe du monde 1986 et l'Argentin se souvient que le match s'était davantage apparenté à du "taekwondo" qu'à du football.

Clin d'oeil de l'histoire, la Grèce, l'Argentine et le Nigeria se sont déjà retrouvés dans le même groupe en Coupe du monde, en 1994. La Bulgarie complétait le plateau et avait soufflé la deuxième place à l'Albiceleste de Maradona, alors exclu du tournoi pour dopage, derrière les Super Eagles.

L'heure de la revanche a sonné.

Clément Dossin pour le service français, édité par Jean-Stéphane Brosse