par Mitch Phillips

LE CAP (Reuters) - Dans un groupe G où le Brésil fait figure de grandissime favori et la Corée du Nord de parfait outsider, le premier match entre la Côte d'Ivoire et le Portugal s'annonce déjà comme capital.

Toute la hiérarchie du groupe pourrait même dépendre de la présence ou non de Didier Drogba, qui s'est fracturé le cubitus du bras droit le 15 juin en amical, dans le match de mardi.

L'attaquant ivoirien, meilleur buteur cette saison en Premier League, auteur du doublé Coupe- championnat avec Chelsea, a engagé une course contre la montre pour participer au premier Mondial sur le sol africain.

"Je ne sais vraiment pas s'il jouera. Je suis honnête, je l'ignore complètement. Nous prendrons probablement la décision quelques heures avant le match (...). Je pense que le seul qui pourra le dire sera Drogba lui-même". Telles sont les nouvelles données lundi par le sélectionneur des Eléphants, le Suédois Sven-Goran Eriksson, à propos de son joueur clé.

Même s'il n'a pas encore réussi à sublimer la Côte d'Ivoire dans une grande compétition, Drogba est absolument essentiel aux espoirs ivoiriens de passer la phase de poule.

Il y a quatre ans, lors de leur première participation, les Ivoiriens avaient atterri dans un groupe relevé dont ils étaient sortis après avoir été battus par l'Argentine et les Pays-Bas.

Le groupe G du Mondial sud-africain s'annonce tout aussi ardu mais Eriksson, qui a mené deux fois l'Angleterre en quart de finale d'une Coupe du monde, croit aux chances de son équipe et imagine déjà un huitième de finale contre l'Espagne.

"Bien sûr, c'est un groupe très difficile mais nous avons le talent pour relever le défi et nous qualifier", assure-t-il.

Eriksson connaît parfaitement son premier adversaire, ce Portugal qui a éliminé l'Angleterre en quart de finale du Mondial 2006 et de l'Euro 2004.

MYSTÉRIEUX NORD-CORÉENS

Comme pour les Ivoiriens, les chances portugaises reposent fortement sur les épaules d'un seul homme, Cristiano Ronaldo, d'autant plus que l'équipe devra se passer d'un autre attaquant, Nani, qui a déclaré forfait après une blessure à l'épaule gauche.

Les supporters portugais pourraient contester ce point, Ronaldo n'ayant pas marqué un seul but en éliminatoires, mais il vaudra mieux que l'ancien Ballon d'Or soit au mieux de sa forme si l'équipe compte rééditer son parcours de 2006, où elle était arrivée en demi-finale.

Le Brésil possède un tel vivier de joueurs de talent qu'il peut s'offrir le luxe de se passer des services d'un Ronaldinho. Les quintuples champions du monde sont, comme toujours, les favoris numéro un du tournoi, mais l'état de forme d'autres vedettes, Kaka en particulier, soulève quelques incertitudes.

La question demeure aussi de savoir si la volonté de Dunga, son sélectionneur, de miser désormais sur la rigueur défensive portera ses fruits.

Il y a quatre ans, bien qu'arrivés en Allemagne avec l'étiquette de tenants du titre et de favoris, les Brésiliens avaient été sortis par la France en quart de finale (1-0).

Et en 1966, dans un groupe où figurait déjà le Portugal, ils avaient été éliminés dès le premier tour.

Ce tournoi est inscrit dans les annales du football nord-coréen. Les joueurs asiatiques gagnèrent alors contre l'Italie et menèrent 3-0 contre le Portugal d'Eusebio en quart de finale avant de s'incliner 5-3.

On sait peu de choses de l'équipe depuis son arrivée en Afrique du Sud. Sa préparation est entourée de mystère et personne ne se risquerait à parier un rand sur elle. Tout comme en Angleterre il y a 44 ans.

Jean-Stéphane Brosse pour le service français, édité par Tangi Salaün