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NERSAC, Charente (Reuters) - La première ligne de production au monde de batteries lithium-ion pour les véhicules hybrides et électriques, qui équipera dès ce mois-ci la première voiture européenne de ce type, a été lancée vendredi.

Quelque 10.000 batteries lithium-ion sortiront chaque année de cette usine construite à Nersac, en Charente, par la coentreprise Johnson Controls-Saft sur le site de Saft pour un investissement de 15 millions d'euros.

A terme, l'usine produira de 5 à 10 millions de batteries par an selon les évolutions d'un marché estimé par l'entreprise à quatre millions de véhicules hybrides dans le monde à l'horizon 2015 et à 85% du parc automobile en 2030.

Cette batterie équipera la Mercedes S Class 400 hybride, première voiture européenne de ce type dont la commercialisation est programmée pour le 26 juin. Elle sera également montée sur la BMW Série 7 ActiveHybride dont la commercialisation est prévue au début de 2010.

Le ministre de l'Ecologie, Jean-Louis Borloo s'est félicité à travers l'exemple de Saft, "de la vitesse à laquelle la France bouge" dans le domaine du développement durable.

"C'est une espèce de communauté française des collectivités industrielles, des chercheurs, qui essayent de gagner cette bataille", a-t-il déclaré en inaugurant la ligne.

Franck Cecchi, directeur opérationnel de l'entreprise, a indiqué que cette technologie permettait de fabriquer des batteries d'un poids deux fois moindre que leurs concurrentes et dont l'espérance de vie est de sept à dix ans.

La coentreprise entre Saft, leader mondial de la fabrication de batteries de haute technologie pour les applications industrielles, et Johnson Controls, leader dans la fourniture de composants automobiles, avait été annoncée en janvier 2006.

Plus de 200 personnes réparties sur les sites de Milwaukee (Etats-Unis), Hanovre (Allemagne), Shanghaï (Chine) ainsi que de Bordeaux et Nersac en France, travaillent sur les projets industriels de Johnson Controls-Saft.

John Searle, président du directoire de Saft Group, a par ailleurs annoncé la création d'un consortium pour la filière industrielle regroupant Saft, Valeo, Michelin, Leroy Somer, GKN et Leoni consacré à l'élaboration de chaînes complètes de traction pour voitures électriques.

Claude Canellas, édité par Yves Clarisse